Connaissez-vous le rat géant de Gambie ? Ce rongeur – qui n’est pas un rat – est un animal domestique dans certains pays, mais pas seulement. En Afrique, d’où il est originaire, il sauve des vies.

De son petit nom Cricetomys gambianus, ou cricétome, le rat géant de Gambie est en réalité un cousin du hamster. C’est sans doute la présence de sa longue queue de 40 cm environ qui lui a donné le nom de « rat ». En plus de ces 40 cm de queue environ, il faut ajouter un corps d’une longueur de 25 à 45 cm. Oui, le cricétome est un gros rongeur ! Les femelles pèsent environ 1,5 kg, alors que les mâles peuvent atteindre 2,5 kg. Comme son cousin le hamster, le cricétome est doté de bajoues très utiles.

Depuis 2007, une ONG belge appelée Apopo dresse des cricétomes à détecter des mines en Angola, au Mozambique ou en Tanzanie. Mais pourquoi utiliser des rongeurs ? Tout simplement parce qu’ils sont trop légers pour déclencher les mines ! Grâce aux cricétomes, ce sont pas moins de 70 000 mines qui ont été détectées et détruites, et donc beaucoup de vies qui ont été sauvées.

Mais ça n’est pas tout. Ces imposants rongeurs sont aussi des experts pour détecter la tuberculose chez les humains. En effet, ils sont capables de détecter les odeurs dégagées par les composés organiques de la bactérie à l’origine de la maladie, Mycobacterium tuberculosis. Et ils font tout cela en un temps record : ils « sniffent » plusieurs centaines d’échantillons en 20 minutes seulement ! Grâce à eux, plus de 10 000 cas de tuberculose ont été détectés. Là aussi, ce sont de nombreuses vies sauvées.

Par Marie-Sophie Germain