Si vous êtes un amateur de rongeurs peu communs, vous connaissez sûrement la souris épineuse. Mais saviez-vous que sous ce nom se regroupent plusieurs espèces ?

Bien que les espèces du genre Acomys ressemblent vraiment à des souris du genre Mus, elles sont en fait beaucoup plus proches des gerbilles que des souris, comme l’ont montré des études sur leur ADN mitochondrial. En captivité, on retrouve principalement trois espèces.

Souris épineuse du Caire (Acomys cahirinus). Source : Zoogalaxy

La souris épineuse du Caire

La souris épineuse du Caire (Acomys cahirinus) est l’espèce de souris épineuse la plus commune en captivité. Dans la nature, elle peuple les zones arides et les régions désertiques du continent Africain de l’ouest du Sahara à l’Egypte, ainsi qu’en Israël. Elle vit en larges groupes composés des plusieurs dizaines d’individus, dirigés par des mâles et des femelles dominantes. C’est une opportuniste qui se nourrit de ce qu’elle trouve sur son chemin, sans chercher à parcourir des kilomètres pour trouver tel ou tel aliment. Son menu est en majorité composé d’arthropodes et de graines.

La souris épineuse du Caire mesure environ 10 cm, pour un poids de 60 à 90 g. Son pelage est brun roux sur la partie supérieure du corps et blanc sous le ventre et sous la tête. Pour les souris vivant en captivité, les éleveurs ont développé plusieurs coloris reconnus : agouti, crème et white spot.

Souris épineuse du Nil (Acomys dimidiatus). Photo : Klaus Rudloff

La souris épineuse du Nil

Selon certaines classifications, on dit qu’il existe deux sous-espèces de souris épineuses d’Egypte : Acomys cahirinus caharinus, la souris épineuse du Caire, et Acomys cahirinus dimidiatus, la souris épineuse du Nil. Ce n’est pas tout : on distingue parfois Acomys dimidiatus en tant qu’espèce à part entière, que l’on appelle parfois « souris épineuse arabe »…
Pourquoi tant de confusions ? Tout simplement parce qu’il existe beaucoup de variations au sein de chaque population (gabarit, coloris, etc…), et que la répartition géographique des espèces est assez vaste (de l’Afrique de l’est à l’Asie mineure !) et peut même se superposer, avec les deux espèces qui coexistent. Ainsi, difficile de savoir réellement à qui on a affaire, à moins de réaliser des études génétiques !

Pourtant, la souris épineuse du Nil (Acomys dimidiatus) devrait bel et bien être considérée en tant qu’espèce à part entière. D’après une étude réalisée en 2007 et publiée dans le Biological Journal of the Linnean Society, le karyotype de A. dimidiatus est indéniablement différent de celui de A. cahirinus. Les différences chromosomiques, morphologiques et moléculaires sont remarquables. Il a même été suggéré que les Acomys cahirinus présentes en Asie Mineure et en Arabie Saoudite devraient normalement être des Acomys dimidiatus !

Comment différencier les deux avec des yeux de néophyte ?
La souris du Nil est plus petite et plus foncée que la souris du Caire. Les « épines » sont également plus fines et plus délicates. Son pelage est plutôt grisâtre et peut même prendre une teinte presque noire (voir photos ci-dessous) : ces individus sont très rares en captivité !

Souris épineuse du Nil avec une teinte foncée. Photo : Vladimír Motyčka

Souris épineuse du Nil avec une teinte foncée. Photo : Klaus Rudloff

Proportionnellement, par rapport à la souris du Caire, la souris du Nil a une queue plus longue et un corps plus fin. Certaines personnes disent que lors des manipulations, elle aurait tendance à s’agripper à la main avec ses pattes au lieu de simplement rester posée dessus. Et selon certains éleveurs, cette souris serait plus facile à apprivoiser, grâce à son extrême curiosité.

Souris épineuse dorée (Acomys russatus). Source : Tierdoku

La souris épineuse dorée

On retrouve parfois la souris épineuse dorée (Acomys russatus) en tant qu’animal de compagnie, surtout en Grande-Bretagne. On la distingue de son autre cousine par l’aspect noirâtre de ses oreilles et de sa queue, ainsi que par son pelage qui prend une teinte rousse, sa tête plus petite et son corps plus ramassé. On la maintient de la même facon que la souris du Caire. Il existe une forme mélanistique (”noire”) d’Acomys russatus, qui selon certains scientifiques, devrait être classée comme espèce à part entière, mais nous n’en savons pas plus pour l’instant.

Alors que les différentes espèces de souris épineuses auraient tendance à être plutôt nocturne, la souris dorée aurait un mode de vie diurne. Des études ont démontré que c’est parce qu’elle partage le même habitat que la souris du Caire (espèce nocturne) et que c’est cette dernière qui l’aurait forcée à devenir diurne pour éviter toute concurrence spatiale et alimentaire ! Quand l’espace vital de deux espèces aux mêmes besoins se superposent, l’une est obligée de changer son mode de vie…

Des chercheurs de l’Université de Jérusalem ont étudié les souris dorées du Mont Sinaï et ont découvert que certaines populations résistaient bien au froid, probablement parce que ces souris étaient plutôt solitaires et stockaient de la nourriture dans leur nid ! Ainsi, elles ont complètement modifié leur mode de vie sociale afin de ne perdre le moins d’énergie possible.
Chez cette espèce, les cas queues mutilées seraient encore plus nombreux que chez la souris épineuse commune, puisqu’il a été estimé qu’à l’état sauvage dans une population israëlienne, 63% des mâles et 43% des femelles n’avaient plus de queue ! On ignore encore la cause de ces chiffres élevés.

Les différentes espèces de souris épineuses

• Acomys cahirinus, la souris épineuse du Caire
• Acomys dimidiatus, la souris épineuse du Nil
• Acomys minous, la souris épineuse de Crete
• Acomys airensis, la souris épineuse de l’ouest du Sahara
• Acomys chudeaui, la souris épineuse de Chudeau
• Acomys cilicicus, la souris épineuse d’Asie Mineure
• Acomys cineraceus, la souris épineuse grise
• Acomys ignitus, la souris épineuse fougueuse
• Acomys johanni, la souris épineuse de Johan
• Acomys kemp, la souris épineuse de Kemp
• Acomys louisae, la souris épineuse de Louise
• Acomys mullah, la souris épineuse de Mullah
• Acomys nesiotes, la souris épineuse de Chypre
• Acomys percivali, la souris épineuse de Percival
• Acomys russatus, la souris épineuse dorée
• Acomys seurati, la souris épineuse de Seurat
• Acomys spinosissimus, la souris épineuse d’Afrique du Sud
• Acomys subspinosusm, la souris épineuse du Cap
• Acomys wilsoni, la souris épineuse de Wilson

Par Marie-Sophie Germain
Photo en tête de l’article : Klaus Rudloff