Le hérisson d’Europe (Erinaceus europaeus) est un adorable et emblématique insectivore qui nous fait tous craquer. S’il est possible de garder son cousin le hérisson pygmée d’Afrique en captivité, le hérisson d’Europe, lui, est strictement protégé et vous ne pourrez l’admirer que dans la nature. Mais où exactement ?

Une vaste aire de répartition géographique

On rencontre le hérisson d’Europe dans une vaste aire de répartition géographique qui s’étend de la côte Atlantique du Portugal à la Russie, en passant par la Grande-Bretagne et la Scandinavie. Mais on le trouve également en Nouvelle-Zélande, où il a été introduit par des colons britanniques au début du 20è siècle ! En revanche, il est totalement absent des régions d’Amérique du Nord, Amérique du Sud et Australie.

L’Ouest de la France et le bassin parisien les plus peuplés

Les régions les plus peuplées sont les bocages de l’ouest de la France et le sud du bassin parisien. À l’opposé, le hérisson apprécie moins les plaines ouvertes telles que celles de la Brie ou de la Beauce On peut aussi rencontrer le hérisson dans certaines régions humides où on peut encore trouver quelques bois, telles que le Marais Poitevin ou la Sologne.

Le hérisson se fait rare dans les régions montagneuses ou plantées de conifères, car on y trouve moins d’arbres à feuilles caduques, feuilles essentielles à l’animal pour la construction des nids et pour le développement de sources de nourriture (les petits invertébrés qu’il affectionne vivent sous les tapis de feuilles).

Pourtant, des chercheurs ont noté une population assez importante dans le Jura, où des hérissons ont été aperçus à environ 1400 m d’altitude, et étaient toujours des mâles adultes. Dans les Alpes, on peut l’observer tout au long de l’année jusqu’à 1200m environ, voire 2000 m !

En réalité, dans les régions montagneuses telles que celles-ci, le hérisson ne s’épanouit réellement que dans les zones à moins de 1200 m d’altitude, rarement sur les pentes boisées. On ne trouve parfois près des agglomérations en été vers 1600 m d’altitude, mais il ne s’y reproduit pas.

Des milieux variés

En Europe, le hérisson commun occupe des milieux assez variés, principalement les zones agricoles et forestières (mosaïques de haies, de champs et de friches, en lisière de forêts et de bosquets) et surtout pourvues d’abris et de nourriture abondante.

Le hérisson apprécie particulièrement les jardins. Malheureusement les jardins et parcs trop bien entretenus et les clôtures infranchissables constituent un frein important à l’épanouissement des populations. On rencontre de plus en plus souvent le hérisson à la périphérie des agglomérations, où il s’épanouit grâce à la présence de haies, de buissons et de parcs.

Les terrains à hérissons sont souvent limités par les forêts ou les champs cultivés, qui constituent des barrières naturelles. En effet, un hérisson ne peut qu’être découragé devant une vaste étendue à parcourir à découvert surtout si elle ne comporte aucun endroit abrité où se reposer ou de cacher.

En règle générale, le hérisson reste souvent fidèle à son territoire. Le domaine d’un mâle peut s’étendre sur 100 hectares, alors que celui des femelles est environ trois fois plus petit.

Une densité de population très variable selon le type d’habitat

Des études ont permis d’établir des statistiques sur la densité de population de hérissons selon le type d’habitat :

• Zones d’habitations en campagne et lisières de forêts : 50 à 60 individus par kilomètre carré.
• Prairies naturelles et haies : 25 à 40 individus par kilomètre carré.
• Périphérie des villes : 5 à 7 individus par kilomètre carré.
• Forêts : 3 à 5 individus par kilomètre carré.

La densité de hérissons est donc plus forte dans les habitats diversifiés.
En Suisse, en 1988, il a été estimé que la population de hérissons atteignait les 150 individus par kilomètre carré dans les zones d’habitations ! Rien que dans la banlieue résidentielle de Zurich, on comptait 50 à 100 individus au kilomètre carré en 1994, soit entre 2300 et 4700 hérissons.

Par Marie-Sophie Germain

Photo : Fly~catcher