C’est l’hiver, et votre hamster russe est en train de devenir tout blanc. Pas de panique, il s’agit de la mue hivernale, un phénomène fréquent chez cette espèce qui n’hiberne pas.

Dans les steppes du Kazakhstan, d’où est originaire notre petit hamster « russe » (Phodopus sungorus), il peut faire jusqu’à -50 degrés en hiver. Alors comment fait ce minuscule rongeur pour se protéger de ces températures si rudes ? Contrairement à d’autres espèces, le hamster russe n’hiberne pas ! Alors pour supporter le froid extrême, il change de pelage : il délaisse sa robe grise afin de se parer d’un épais manteau blanc immaculé. Grâce à cette couleur, lorsqu’il s’aventure hors de son terrier pour trouver à manger, il reste invisible pour les prédateurs.

Cette mue hivernale arrive aussi en captivité. Mais elle n’est pas du tout liée à une baisse de température, puisqu’elle peut survenir chez vous à température ambiante ! En réalité, la mue du hamster russe est influencée par la photopériode : quand la nuit tombe plus tôt et que le soleil se lève plus tard, le hamster sent que l’hiver approche, ce qui déclenche son changement de pelage en prévision d’un hiver rude. La transition apparaît lorsqu’il y a moins de 14 h de lumière naturelle. Les éleveurs remarquent que c’est le plus souvent entre octobre et décembre.

Chez les hamsters avec une couleur naturelle agouti (« gris » avec le ventre blanc et une ligne noire sur le dos), la mue commence par l’apparition de quelques poils blancs sur la tête et l’arrière-train. Le blanc s’étend sur les flancs puis le dos, pour finalement recouvrir tout le corps. Le poil s’épaissit considérablement. Chez les variétés plus claires, le changement est bien sûr moins flagrant.

A gauche, un hamster russe qui a mué ; à droite, un hamster de la même couleur qui n’a pas mué. (photo : Martin Braak)

Il existe cependant des différences entre les individus. Certains deviennent tout blancs, alors que d’autres présenteront des taches blanches assez discrètes, ou bien seulement un subtil éclaircissement de tout le pelage. Chez le Pearl par exemple (photo en tête de l’article), le changement de couleur est très peu visible.

Attention, même si votre hamster se met en « mode hiver », normalement vous ne devez pas observer de changement drastique dans son comportement, puisqu’il a choisi cette stratégie justement pour ne pas hiberner !

Par Marie-Sophie Germain

Photo en tête de l’article : Per Enström